在美国，约有500万儿童患有某种严重的精神疾病（这类疾病会严重干扰他们的日常生活）。在任意一年中，都有20%的美国儿童被诊断出患有精神疾病。
“精神疾病”这一说法并不完全准确，因为其中存在许多“生理”因素——包括遗传因素等。大脑化学物质——可能会影响精神障碍的形成。因此，许多精神障碍可以通过相关方法得到有效治疗。药物, 心理治疗（一种咨询形式），或两者的结合。
对于医疗工作者来说，识别儿童的心理障碍并非易事。儿童与成人不同，他们在成长过程中会经历许多身体、心理和情感上的变化。同时，他们还在学习如何应对各种状况、适应环境以及与他人及周围世界建立良好的关系。
有几种不同类型的心理障碍可能会影响儿童和青少年，包括：
· 焦虑障碍：患有焦虑障碍的儿童，会对某些事物或情境产生恐惧与不安的情绪，同时还会出现焦虑的生理反应，比如心跳加速等。出汗.
· 自闭症谱系障碍：以前被称为广泛性发育障碍，自闭症谱系障碍表现为社交、沟通及行为方面的问题。患有这类疾病的儿童在思维方面往往存在混乱，也难以理解周围的世界。其症状的严重程度可能有轻有重，或者处于中间状态。诊断时会依据患者所需的支持程度来判定——因此，尽早得到诊断意味着可以更早开始治疗。<#2<#>
· 注意力缺陷/多动障碍（ADHD）：患有ADHD的儿童通常存在注意力不集中或难以专注的问题，无法遵循指示，而且很容易对各项任务感到厌烦或沮丧。他们还往往坐立不安，行为冲动——做事前不会先思考。
· 破坏性行为障碍：患有此类障碍的儿童往往不服从规则，在学校等有秩序的环境中也会经常制造混乱。
· 饮食失调: 饮食失调涉及强烈的情绪与态度，以及与之相关的异常行为。重量和/或食物。
· 排泄障碍：指影响与如厕相关行为的疾病。遗尿症，也就是夜间尿床，是这类排泄障碍中最常见的一种。
· 学习与沟通障碍：患有这类障碍的儿童在信息存储与处理方面存在困难，同时在表达自己的想法和观点时也有问题。
· 情绪障碍：这类障碍表现为持续的悲伤情绪和/或情绪的快速变化，包括抑郁症和双相情感障碍。另一种较新的诊断类型是破坏性情绪调节障碍，这是一种发生在儿童和青少年时期的疾病，其特征为长期或持续的易怒情绪以及频繁的愤怒发作。
· 精神分裂症：这种障碍涉及扭曲的感知与思维。
· 抽动障碍:这些障碍会导致患者反复出现突然的、无意识的（并非故意为之的）、且往往毫无意义的动作和声音，这类症状被称为抽动。
其中一些疾病，例如焦虑障碍饮食失调，情绪障碍精神分裂症等疾病既可能发生在儿童身上，也可能出现在成年人身上。还有一些疾病则仅在儿童时期出现，不过也有可能持续到成年期。一个儿童同时患有多种疾病的情况并不少见。
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儿童的症状因精神疾病类型而异，但一些常见症状包括：
· 药物和/或酒精滥用
· 无法应对日常问题与活动
· 睡眠和/或饮食习惯的变化
· 过度抱怨身体不适
· 反抗权威、逃学、偷窃或破坏财物
· 极度害怕体重增加
· 持续的消极情绪，常伴有食欲不振和死亡念头
· 频繁的愤怒爆发
· 学业表现的变化，比如尽管付出了努力却仍取得差成绩
· 对朋友以及他们通常喜欢的活动失去兴趣
· 独自度过的时间大幅增加
· 过度担心或焦虑
· 多动症
· 持续的噩梦或夜间惊恐症
· 持续的不听话或攻击性行为
· 听到声音或看到并不存在的事物（幻觉)
大多数精神障碍的确切病因尚不清楚，但研究表明，遗传、生物学因素、心理创伤以及环境压力等多种因素可能共同导致了这些疾病。
· 遗传因素：许多精神障碍具有家族遗传性，这表明这类障碍，或者更准确地说，对这类障碍的易感性，可能是通过基因从父母传给子女的。
· 生物学方面：与成年人一样，许多儿童的心理障碍都与控制情绪、思维、感知和行为的脑区功能异常有关。头部创伤有时也会导致情绪和人格方面的变化。
· 心理创伤：某些精神障碍可能是由心理创伤引发的，例如严重的情感、身体或性虐待；重大的早期丧失，如失去父母；以及被忽视。
· 环境压力：压力较大或具有创伤性的事件，可能会诱发那些易患精神疾病的人出现心理紊乱。
与成人一样，儿童的心理障碍也是通过各种症状来诊断的；不过，为儿童诊断心理疾病尤其困难。那些被视为心理障碍症状的行为，比如害羞、焦虑、奇怪的饮食习惯以及情绪失控，其实都是儿童成长过程中的正常表现。当某种行为频繁出现、持续时间较长、发生在不寻常的年龄阶段，或者对儿童及/或家庭的生活造成严重干扰时，它就会变成一种症状。
如果出现症状，医生会首先通过了解完整的病史和发育史来开始评估。体格检查虽然没有专门用于诊断精神障碍的实验室检测方法，但医生可能会使用各种诊断手段，比如神经影像学检查等。血液进行检测，以排除身体疾病或药物副作用是导致这些症状的原因。
如果未发现身体疾病，该儿童可能会被转诊给儿童及青少年精神科医生或心理学家。医疗保健那些经过专门培训、能够诊断和治疗儿童及青少年心理疾病的专业人士。精神科医生和心理学家会使用专门设计的访谈与评估工具来判断孩子是否患有心理障碍。医生会根据孩子症状的描述以及对其态度和行为的观察来做出诊断。医生往往不得不依赖孩子的父母、老师以及其他成年人的反馈，因为孩子们通常难以描述自己的问题或理解自己的症状。之后，医生会判断孩子的症状是否属于某种特定的心理障碍。
美国预防服务工作组现在建议对8至18岁的儿童和青少年进行焦虑症筛查，同时建议对12至18岁的青少年进行重度抑郁症筛查。
精神疾病与糖尿病、心脏病等诸多医学疾病类似，都需要持续治疗。虽然在成人精神疾病的治疗方面已经取得了很大进展，但对于儿童的精神疾病而言，其治疗方法仍不够明确。专家们仍在研究哪种治疗方法最适合治疗儿童的哪种疾病。目前，用于儿童的各种治疗手段，包括许多药物，都与成人所使用的相同，只是剂量有所不同而已。最常用的治疗方式包括：
· 药物：用于治疗儿童精神障碍的常用药物包括抗精神病药。抗抑郁药抗焦虑药、兴奋剂以及情绪稳定剂。
· 心理治疗：心理治疗是一种咨询形式，通常也被称为疗法。它旨在帮助人们应对与精神疾病相关的情感问题。在这一过程中，受过专业训练的心理健康专家会协助人们应对疾病，通常是通过引导他们了解并处理自己的症状、想法和行为来实现的。针对儿童而言，常用的心理治疗方式包括支持性治疗、认知行为疗法、人际交往疗法、团体疗法以及家庭疗法。
· 创意疗法：某些疗法，如艺术疗法或游戏疗法，可能具有帮助作用，尤其是对于那些难以表达自己思想和情感的幼儿而言。
不同的药物会带来不同的副作用，有些儿童无法耐受某些药物。虽然美国食品药品监督管理局批准用于治疗儿童心理障碍的药物通常被认为是安全的，但医生仍可能需要调整药物种类或剂量，以减少副作用。要找到最适合特定儿童的药物，可能需要通过反复试验才能确定。
如果不接受治疗，许多精神障碍会持续到成年期，从而影响患者成年后的生活方方面面。患有未得到治疗的精神障碍的人面临诸多风险，包括酗酒或吸毒问题；此外，根据障碍的类型不同，还可能出现暴力行为或自毁行为，甚至自杀。
如果能够得到及时且恰当的治疗，许多儿童可以完全从精神障碍中康复，或成功控制症状。尽管有些儿童会因为慢性或严重的疾病而成为残疾成年人，但那些患有精神疾病的人中，仍有很多人能够抑郁或焦虑，从而能够过上充实而富有成效的生活。
迄今为止，关于精神疾病的大多数研究都是以成年人为对象的。不过，现在心理健康领域已经开始关注儿童的精神疾病问题。研究人员正在对这一领域展开研究。儿童期发展从正常与异常的角度来看，这项研究旨在了解那些影响儿童发展的因素如何会对他们的心理健康产生影响。其目标是预测并最终预防那些可能引发心理疾病的发育问题。该研究的一个关键环节，就是找出那些会增加儿童患心理障碍风险的因素。此外，心理健康领域呼吁对用于治疗儿童心理障碍的药物开展更多研究。
大多数精神障碍是由多种因素共同作用引起的，因此无法预防。不过，如果能够及早发现症状并开始治疗，就能避免或至少减轻精神障碍带来的诸多困扰与功能障碍。
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