创伤后应激障碍，或创伤后应激障碍任何经历过或目睹过危及生命或具有暴力性质的事件的人，都可能患上这种病症。这类事件包括但不仅限于军事战斗、恐怖主义行为、自然灾害、汽车事故，以及强奸和其他形式的身体攻击。由于强奸和性虐待等暴力行为更常发生在女性身上，因此女性在一生中患PTSD的概率是男性的两倍。
创伤经历会对人产生影响。它会导致睡眠困难，还会让人感觉与日常生活脱节，甚至可能引发痛苦。噩梦或者出现闪回现象——即突然再次体验到那些痛苦的回忆与情绪。通常在几周之内，这些症状就会消失。但如果症状没有消失，或者后来再次出现，那么这个人就被诊断为患有PTSD。在患有PTSD的人中，大约有三分之一的人会发展成这种疾病的慢性形式。
创伤后应激障碍会扰乱日常生活，使人难以正常工作，还会破坏与家人和朋友的关系。它常常导致离婚以及育儿方面的问题。
PTSD通常并非一个人唯一的困扰。患有PTSD的人往往还会面临抑郁、药物滥用以及其他身体和心理疾病的问题。与没有PTSD的人相比，他们自杀的倾向要高出六倍。
面对可能危及生命的状况时，人类（以及动物）会选择战斗或逃跑。体内的强大化学信号分子会发挥作用。大脑它能够警示我们存在危险，让我们做好自我防御的准备。如果这种刺激过于强烈，或者持续时间过长，大脑就可能会出现一些副作用。其中一些副作用似乎会诱发创伤后应激障碍。
PTSD与以下方面的变化有关：大脑功能与结构。关键的压力激素也容易出现失衡。
可能导致PTSD的风险因素包括家族焦虑史、过早与父母分离、童年时期遭受虐待，或是曾经有过创伤经历。
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