最简单的定义是素食主义这是一种不食用肉类、鱼类和禽肉的饮食方式。不过，素食者的饮食习惯其实多种多样。其中一类是乳蛋素食者，他们不吃动物肉，但会食用鸡蛋和乳制品。另一类则是纯素食者，他们完全避免食用任何动物来源的产品，甚至连蜂蜜也不吃。还有些人属于生食素食者，他们主要食用生的水果、蔬菜、豆类、芽菜以及坚果。
还有食鱼素者，他们吃鱼类和海鲜；以及食乳素者，他们食用乳制品但不吃鸡蛋。果食素者则以水果、坚果、种子以及其他植物性食物作为饮食来源。而那些遵循某种特定饮食方式的人则……长寿饮食它们主要以谷物为食，也可以吃鱼。它们并不一定认为自己是素食者。
弹性素食者指的是偶尔会吃肉和鱼的素食者。
成为素食者的原因
许多素食主义者和纯素食主义的追随者——前披头士乐队成员保罗·麦卡特尼和演员亚历克·鲍德温就是两位积极倡导这一理念的名人——认为，不食用肉类不仅更健康，也是一种更为合乎道德的生活方式。他们指出，为获取食物而饲养动物所带来的残酷行为以及高昂的环境成本，都是不应在饮食中包含肉类的理由。
不过，大多数美国人仍然会食用某种形式的肉类或鱼类。截至2023年，有4%的美国人认为自己是素食者，而1%的人则认为自己是纯素食者。
大多数医生和营养专家都认为，低脂肪、富含水果、蔬菜、全谷物及坚果的饮食有助于保持健康。还有研究指出，减少或完全避免食用红肉，可以降低患病风险。心脏病.
研究还表明，纯素食或素食饮食可能降低患2型糖尿病的风险。2011年的一项研究也发现，素食者的患病风险更低。甘油三酯葡萄糖水平，血压以及体重指数（BMI）。
很难说，选择素食主义还是纯素食主义能否降低……癌症风险。这主要是因为素食者群体内部的多样性。
许多关于癌症与素食关系的研究都表明，富含纤维的饮食，维生素矿物质、异黄酮（存在于大豆、鹰嘴豆、花生等食物中），以及类胡萝卜素（存在于胡萝卜、红薯、西兰花、羽衣甘蓝、菠菜、番茄、红辣椒等食物中），似乎都有助于预防疾病。癌症作为健康生活方式的一部分时。
在德国进行的一项为期11年的研究调查了1,900名素食者患结肠癌的情况。研究人员发现，这些人的癌症死亡人数较少。胃, 结肠，以及肺与普通人群相比，研究参与者中的这一比例更高——尤其是那些至少坚持素食主义20年的人。不过，他们认为体重和运动量等其他因素，也可能影响这些素食者的死亡率。
无肉饮食可以是健康的，但素食者——尤其是纯素食者——需要确保自己摄入足够的营养。维生素B12, 钙铁和锌。
美国营养与饮食学会警告称，素食者和纯素食者存在维生素B12缺乏的风险。维生素B12仅天然存在于动物性食品中。缺乏维生素B12可能会导致……贫血此外，它还会导致失明。它还可能引发肌肉无力、刺痛感以及麻木感。为了降低这种风险，纯素食者应当摄入B12补充剂，或者食用添加了B12的谷物制品和植物汉堡。更多相关信息请继续关注。虽然蘑菇中含有一定量的B12，尤其是其外层皮中，但目前还不足以将其视为B12的可靠来源。
纯素食者以及只吃鸡蛋而不吃乳制品的半素食者，需要通过食用某些食物（深绿色蔬菜、豆腐、毛豆、大豆、南瓜，以及添加了钙质的非乳制饮料），或是服用补充剂，来弥补饮食中缺乏的钙质。这些食物或补充剂有助于钙质的吸收。钙对于防范……而言至关重要骨质疏松症或者骨骼变薄。
怀孕期间吃纯素饮食安全吗？
该营养对于那些选择纯素饮食的孕妇和哺乳期妇女来说，相关警告显得更为紧迫。因为她们有……维生素B12缺乏尤其是，已有研究表明，素食母亲所哺育的婴儿的神经发育会受到影响。缺乏维生素D和钙还会导致骨骼脱矿。母乳喂养女性。
同样地，5岁以下的儿童如果长期以素食或纯素食为食，其生长可能会受到影响。这是因为这类饮食方式可能存在某种风险。维生素B12缺乏这还可能导致贫血和维生素D缺乏，进而引发佝偻病。DHA是一种ω-3脂肪酸，主要存在于鱼类中，对婴儿出生后前两年的大脑发育至关重要。建议咨询注册营养师，以便制定出能够满足所有营养需求的合理饮食计划。
美国农业部在其网站上提供了针对素食者的饮食指南。营养与饮食学会也是获取饮食建议的优质来源。
无论采用哪种无肉饮食方式，素食者都应注重摄入足够的蛋白质、铁、钙、锌、维生素B12、核黄素以及α-亚麻酸。维生素D.
以下是将这些营养素纳入素食饮食的一些方法：
· 蛋白质：可以选择豆腐、毛豆、天贝、蛋白质含量在5克及以上的素食汉堡、豆类及其他豆科植物、坚果、坚果酱、鸡蛋，以及藜麦、苋麦和卡穆特小麦等高蛋白全谷物。
· 铁：强化鸡蛋早餐谷物、大豆制品、干李子、干杏、坚果、豆类以及强化全麦面包都是不错的选择。
· 钙是构成骨骼的重要元素，它富含于奶酪、酸奶、牛奶、毛豆、豆腐、杏仁、芝麻酱中，也存在于添加了钙的橙汁以及大豆奶、杏仁奶等含钙的非乳制品中。此外，羽衣甘蓝、菠菜和白菜等深绿色叶菜类蔬菜中也含有丰富的钙。
· 锌大豆、豆奶、植物性“肉类”、鸡蛋、奶酪以及经过强化处理的酸奶中都含有丰富的这类成分，它们能够增强免疫系统。早餐谷物、坚果、种子、蘑菇、扁豆、黑眼豆、裂豆以及小麦胚芽。
· 维生素B12：豆类饮料、某些早餐谷物，以及强化过的植物“肉类”。
· 核黄素：杏仁、强化谷物、牛奶、酸奶、蘑菇以及豆奶都是富含核黄素的食物。
· α-亚麻酸（欧米伽-3）：菜籽油、亚麻籽粉。亚麻籽橄榄油、核桃、核桃油、大豆以及豆腐都是不错的选择。
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